Záleží na definici. Medicínsky může jít o zástavu srdce, ztrátu vědomí nebo smrt mozku. Právní a biologická smrt se nemusí krýt. Existují případy, kdy tělo zůstává „živé“ (např. dýchání pomocí přístrojů), ale vědomí je nenávratně pryč.
Klinická smrt je dočasná zástava dýchání a srdeční činnosti, při níž ještě nedošlo k nevratnému poškození mozku a člověka lze resuscitací zachránit. Biologická smrt nastává ve chvíli, kdy už jsou buňky (hlavně mozkové) nenávratně zničené a návrat k životu není možný.